第4章6
次第に夕焼け色に染まっていく帰り道を、杏奈と肩を並べて歩く。
夏真っ盛り。
夕方だというのに、外にいれば汗が滲んでくる。
セミがひっきりなしに鳴いていた。
「咲…」
「ん…？」
「やっぱ、海…行かない？」
「えっ…まだ諦めてなかったの…？」
杏奈は自分がこうするって思ったこと、絶対曲げない。
その根気を、勉強にもちょっとだけ使えばいいのに。
「いいじゃーん！ケチ。やっぱ、怖いから？」
「……うん…」
夏の海は苦手。
どうしても、ナンパとか、軽い人たちばかりが来ているイメージがあって。
私は杏奈みたいに上手くあしらえない。
私が絡まれてると杏奈は相手に怒って、余計こじれちゃうし。
「…じゃあさ、桐谷くんと麻生くんも連れて行こーよ」
「は？」
そんな人たちばかりじゃないのにーって、ブツクサ文句を垂れていた彼女が、突然名案だ！って目を輝かせた。
「4人で行くの。麻生くんはともかく、桐谷くんの冷静さは頼りになるじゃん」
確かに。頼りになる。
遠足のときにも一度…助けられた。
「でも…そういう目的で連れて行くのってすっごく失礼なんじゃ…」
「分かってるわよ〜。だから交換条件で、セクシーな水着、着てあげよーよ」
「はあ？イヤに決まってるでしょ！」
何を言い出すかと思えば…。
杏奈の辞書には恥じらいって言葉、ないんだ！
水着なんて…できることなら一生着たくない。
そりゃ昔に比べればまだマシだけど…、見せられるような身体じゃない。
杏奈のプロポーションがスゴすぎるだけに、気が引ける。
「そっかー…やっぱダメか…」
杏奈は珍しくしゅんと項垂れている。
彼女のことだから、てっきり食い下がるだろうと思っていたのに。
完全に肩透かし。
そんな落ち込んだカオ、しないでよ…。
「あの…杏奈ゴメンね…？」
「ううん、いいの。私こそ無理に誘っちゃって…ゴメン」
力なく微笑んだ杏奈は、本当に残念そうだ。
しばらく黙ってみるけど、話し出す気配…ない。
わ…私さえ海、行ければ………。
「……あの…桐谷くんたちがオッケーしてくれて…水着着なくていいなら…いい…かな」
「え…？」
杏奈がちらっとこっちを見た。ちょっとだけ明るさが戻ってる。
「ホントにいいの…？咲…」
「う……うん」
「やりーーい！！早速男二人にも連絡してみるねー！」
さっきまでのしおらしさはどこへやら。
水を得た魚のように杏奈が飛び跳ねた。
もしかして…ううん…もしかしなくても……
私、ハメられた…！？
「ちょ…杏奈…」
「なあに？イマサラ取り消してって言ったってダメだからね？」
キレイな悪魔はにっこりと黒い笑みを浮かべてる。
やられた…。
杏奈が頼みごとをするときの常套手段。
押して押して押して押しまくって、最後に引く。
昔はよくコレに騙されたものだ。
最近めっきりなくなってたから、油断したぁ…。
でも、上機嫌で口笛を吹いてる彼女を見たら、まあ一度くらいならいいかって気分になってくる。
私もいい加減、杏奈に甘いんだよね…。
「ね、杏奈…、どうして…私のこと好きになってくれたの…？」
初めて杏奈に会ったときの私なんて、根暗で、ネガティブで、臆病で…。
好きになる要素なんて…なかったと思う。
「んーまあね、最初は変な子だと思ったけどさ」
人気のない、細い道で立ち止まって。
夏の空を彩るオレンジ色を仰いで。
杏奈はポツリポツリ、話してくれた。
咲が…過去を話してくれたこと、あったでしょ。
外見だけを理由に裏切られて、傷つけられた…って。
その話を聞いたときは…本当に腹が立ったわ。
どうして何も悪くない咲が、学校に行けなくならなきゃダメなのって。
あの時は、咲を自分の境遇と重ねてたの。
だから、tearに登録してるって聞いたときは…この子もいずれ復讐することを望んでるんだと思った。
あたしがそうであるように咲も。
だけど…アンタは、言ったよね。
―――今は…あんなことをされたのが悔しくて、仕返ししてやりたいって思ってる。
でも…誰かを憎みながらキレイになるなんて……悲しい。
絶対に間違ってる。
………だけど、私、汚い……ダメだって分かってて…tearに…入会したの…！
って。
あの時…あたしが泣いたのは、自分がイヤになったからよ。
同じ境遇でこんな風に考えられる人もいる。それなのにあたしは、復讐っていう選択肢に喜んでとびついた。
咲は全然汚くなんかない。
間違ってると分かってても、その選択に縋りつかないと、生きてられないときもあるのよ。
なのに咲は…これ以上ないくらい弱りきってるクセに…
自分の中のダメな部分と向き合って、戦おうとしてた。
すごく、きれいだった。
あたしもこんな風になりたいって、尊敬しちゃった。
「その時からかな、咲のこと好きなの」
あたしは全部分かってたのに、結局今日まで過去をふっきれなかったけどねーって。
杏奈はカラカラと笑った。
「じゃあ、私と一緒だよ」
「え…？」
「私も杏奈のこと、尊敬して、憧れてたもん」
少しだけ夜の涼しさを含んだ風が、ふわりと髪を撫ぜる。
今度は杏奈がポカンと口を開けて固まる番だった。
「杏奈はさ、いっつも前向きで、明るくて、面倒見がよくて、しっかりしてて…
見てるだけでこっちまで元気になれるの。
……私もそうなりたいって…ずっと思ってたよ？」
カンペキすぎて、
近くにいたのに…悩んでることに全然気付けなかったくらい。
さっき海に誘ってくれたのだって、そう。
私が怖気づいて踏み出せない一歩。
杏奈はたやすく飛び越えていく。
やってみればいいじゃん！って笑って。
“できないかも”なんて悩まない。杏奈は絶対に諦めないから…。
諦めなければ、もう残りは“できる”しか…ない。
ふと彼女を見ると、キレイな顔が珍しく、真っ赤だった。
なんか…可愛い。
笑ってしまいそうになるのを必死で堪える。
「まったく…アンタは本っ当にまっすぐなんだから」
「ハイハイ、照れ隠し」
「違うわよ」
即座に否定した杏奈は、満足そうな笑みを浮かべている。
「予想はしてたけど…同性から告白されたのにまったく動じないなんてね」
フツー気味悪がるでしょ。
「え、何て？最後のほう、聞こえなかった！」
「何でもありません〜。ホラさっさと帰ろっ」
ゆっくり歩いてたらすぐ暗くなるよって、
前を歩く親友は、私を急かした。
私がまっすぐ進めたのは、杏奈がいてくれたからだよ。
独りだったらきっと、間違った方向に迷い込んでた。
何度あなたに背中を押されただろう。
自分だけで重荷を背負って歩くのに疲れたら、誰かと分け合えばいい。
いつかゴールに辿り着いたとき、そんなこともあったねって
笑って思い出話ができるように。
辛かった記憶も、あなたとふたりで背負えば、懐かしい思い出に変わるんだよ。
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