jade

虫の声が響く道を桐谷くんと肩を並べて歩く。

　いくら夏で日が長いとはいえ外はもう真っ暗だった。

 

　いつもは電車で移動する距離。

　たった2駅でも、徒歩ではそれなりに時間がかかる。

 

「俺、見たんだ。あの事件の現場」

 

　店を出てしばらく歩き、繁華街から離れて、辺りが静かになった頃。

　桐谷くんはゆっくりと、話してくれた。

 

「その日、早めに登校したのは…偶然だった。何となくスッキリしたくて、野球の自主練でもしようって思いついて。

　図工室、離れにあっただろ？誰かが独りで絵を眺めてるのが、グラウンドから見えたんだ。」

　

　おそらく、私が学校に着く少し前の出来事なんだろう。

　無意識にコクリと唾を飲み込んだ。

 

「……それで、見に行ったの？」

「雰囲気が怪しかったからな。急いで駆け込んだけど、絵はすでに手遅れだった。

そこに居たのがアイツじゃなかったら、放っておいたと思うよ。けど…」

 

　桐谷くんは、一瞬考える素振りを見せた後で、言った。

 

「香奈ちゃんが大好きな、江波直…だったから」

 

「……え…？」

 

　直くんを好きだってこと、桐谷くんに言ったことは…なかったはず。

「し…知ってたの！？」

「分かるよ。廊下ですれ違うたびに目で追ってんだから」

「……」

「それに、よく話に出てきたしな。直くんはすごい！天才だって。

いっつも二言目には直くんでさー。どんな鈍感でも気付くって」

　ニヤリとイジワルな笑みで流し見られた。

　そ…んな分かりやすかったんだ…私…！

恥ずかしすぎる…っ！

 

「好きな人に…しかも、絵に関して尊敬してたヤツに、自分の作品を汚された。

　そんなこと、本人に知らせるわけにはいかない。

　あの時の俺はそう考えたんだ」

 

　知ったらきっと泣いてしまう。傷ついてしまう。

　香奈ちゃんの想いの大きさは、分かってたから。

 

　呟くような桐谷くんの言葉は、すぐに闇に紛れて消えた。

 

「呆然としてる江波を図工室から連れ出して、問い詰めた。

そしたら自分がやったことが信じられないって言うから…提案したんだ。

俺がやったことにすれば…？って」

 

「そ…んな…」

 

 

　それじゃあ…桐谷くんが罪を被ったのは…。

　全部、私のため……？

 

「先生にも俺が名乗り出てやるよって言ったら、喜んで食いついてきた。その代わり――」

 

―――今後一切、香奈ちゃんに関わるな。

 

 

 

「誰にも傷つけさせたくなかった。

大事な人が…一生俺に笑いかけてくれなくなったとしても」

 

自嘲気味に言った彼に、掛ける言葉が見つからない。

 

「その時は名案だと思ってたんだ。

ちょうど避けてた時期で、しかも前日に酷いことを言ってしまったばかりだったし…。

俺が今、絵をメチャクチャにしたとしても…疑われない。

情けないけど…たぶんアイツがやるより俺がやった方が香奈ちゃんの傷は浅い。

あとは演技さえうまくできれば…って」

 

「……」

 

「でも結局、取り返しつかないくらい傷つけてしまった。

　ホント格好悪いよな…」

 

「格好悪いのは私だよっ…」

 

　突然声を上げた私に、隣の気配が戸惑ったようにこっちを見る。

 

　あの時、私を見下ろす彼の冷たい目に迷いはなかった。

本気で悪者になろうとしてたんだ。

　それにアッサリ騙されて、疑心暗鬼になって……。

 

「桐谷くんは…自分を犠牲にしてまで私を守ろうとしてくれてた…。

　なのに私は…たった一言で、ずっと支えてくれてた友達を…疑って…」

 

　彼との楽しかった思い出は全て偽りだったんだと、決め付けた。

 

「……泣くなよ…」

「っ…ごめ…」

　参ったな…って、私を見下ろす桐谷くんの表情は、どこまでも優しい。

　慌てて目元をハンカチで押さえる。

 

　

　当時、私の中で直くんはすごく大きな存在だった。

　恋愛感情もそうだけど、それ以上に絵に関する憧れの方が強かった。

　目標だったのは、誰もが知っている如月響子よりも、初めて絵で感動をくれた直くんで。

　あんな風になりたいって、ずっと背中を追いかけてた。

 

　当時の私が、真実を突きつけられていたら…

　もう一生…絵は描けなかったと思う。

 

　だって……

　私は感動をもらったのに、私の絵は…直くんに絶望しかもたらさなかった…

　私の絵は……憎まれていた。

　その重さに、あの頃の私が耐えられるはずがない。

 

　それを全部解っていた11歳の少年に…救われたんだ。

　直くんが私に話さなければ、ずっと悪者のままでいる覚悟をしていたに違いない。

桐谷くんは…すごくカッコイイ。

　

　なのに、こうして打ち明けられるまで、彼の気持ちを知ろうともしなかった私は…。

　なんて…情けない。

 

 

「今まで、…ごめんなさい。…本当に…ありがとう……」

 

　喉から絞り出した思いは、届くだろうか。

　

　私のぐしゃぐしゃになった顔を見て、桐谷くんは小さく笑って。

「その言葉だけで、もう十分」

 

　切れ長の目が、夜空を仰いだ。

 

「俺さ、初めて会ったときから香奈ちゃんに惹かれてた」

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