jade

　電車で二駅分の距離を手をつないで歩いた。
　防寒と呼べるものはコートしか身につけていない奏斗くんに、私は右の手袋を貸してあげる。奏斗くんの手は、私の手を簡単に包み込めるくらい大きかった。
　子どもなのに、とはもう思わなかった。


「電車だとあっという間だけど、歩くと意外に遠いんだな」

　真っ黒な空からみぞれに代わって牡丹雪が落ちてくる。ふわふわと舞う白い塊は、コンクリートの地面に吸い込まれるように消えていく。

「積もるまではいかないかな」

　白い息を吐き空を見上げた奏斗くんは残念そうだった。

「積もってほしいの？」
「だって、きれいじゃん。朝起きたら窓の外が真っ白になってんの、ちょっと感動しない？」
「ええー面倒なだけだよ。寒いし靴に染みてくるし電車は遅れるしさ」
「ちぇ、夢ないなー」

　端整な横顔が唇を尖らせる。
　私も彼くらいの頃は雪が降るたびにはしゃいでいたな、と、たった数年前なのに随分と昔のことのように思った。
　効率優先主義でしか物事を考えられなくなったのは、いつからだっただろうか。


　居酒屋の灯りがポツポツと消え始め、街路から人が消えていく。
　奏斗くんは私にたくさん質問をした。小学校の運動会の話、恥をかいたエピソード、実家の父と母のこと。今まで全く興味がなさそうにしていたことをたくさん。
　お陰で、駅二つ分の道のりは、あっという間だった。

　久しぶりの豪華なエントランスを横切り、促されるままにエレベーターに乗る。
　靴も脱がずに玄関に立ち尽くしていると、はい、とバスタオルが渡された。

「お風呂沸いてるから。先に入って」
「でも、奏斗くんは…」
「俺は平気。着替えて待ってるよ。あ、一緒に入りたかった？」
「え！や、そ…そういうことじゃ…」

　しどろもどろになった私に、奏斗くんは盛大に吹き出した。
　いつもなら歯が立たないなりに少しは言い返している。しかし気持ちがどん底まで落ちている今日は、そんな余力さえなかった。

「ボロボロのくせに気い遣わなくていいから。温まったら少しは落ち着くよ」

　言われてみれば、体はすっかり冷え切っている。ここは素直に好意に甘えることにした。
　熱いシャワーを浴びお湯につかると、ささくれていた気持ちが少しだけほぐれる。
　しかし、アルコールが抜けたせいか、ついさっき突きつけられた現実が、胸をえぐるようにフラッシュバックした。

　遼介の一番近くにいるのは、私じゃなかった。
　たぶん、もうずっと前から。



「真奈さん、着がえここに置いとくね」

　不意打ちで脱衣所から聞こえた声に、私は飛び上がった。反射でありがとう、と答えてから、涙声を悟られなかったかと息を殺す。
　頬っぺたまでお湯に沈み、外の気配を窺った。


　と、何の前触れもなく浴室のドアが開いた。


「きゃ…！なに！？」
「頼むから…！」
　奏斗くんは、取り乱す私を鎮痛な面持ちで見据えていた。
「ひとりで泣くなよ…。何のために俺がいるの？」

　堪えていた熱い塊が喉元にせり上がり、一気に弾けた。
　そんな風に辛そうな顔をしないでほしかった。いつも通り悪戯をけしかけて、あの憎たらしいけれど可愛らしい顔で笑ってくれればいいのに。

「やだなあ…もお……なんで、奏斗くんのほうが…っ泣きそうなの」

　振られたのは私なのに。
　涙でぐしゃぐしゃの顔のまま、笑顔が零れる。辛いときに優しさに触れると、ことさら泣けてくるのはどうしてなんだろう。

「ふっ…へんなカオ」
「誰の、せいよっ」
「へえ、俺のせいだって言うなら出てってくれてもいいんだけど」
　ここにきて、魔性の笑顔復活である。
「朝まで愚痴に付き合ってあげようと思ってたのに、残念だなあ…」

　しゅん、としおれる仕草はかなりのリアリティだ。それはもう舞台役者並みなのだからタチが悪い。演技だと分かっていても騙される。いや、騙されてもいいと思わされる。


　私が出てからシャワーを浴びた奏斗くんは、ホットミルクを作ってくれた。ほどよい温度のそれをゆっくりと飲み干し、二人でベッドに入る。
　別々に寝るという選択肢はにべもなく却下された。
　寝具が一組しかなく、本格的な冬に突入した今、ソファで眠った方は確実に風邪を引くというのが理由の一つ。

「うさぎより寂しがりのくせに何言ってんの。真奈さんがひとりで眠れるわけないじゃん」

　当然のように二つ目の理由を挙げた奏斗くんからは、私への呆れや同情といったものは一切感じられなかった。


「すげー柔らかい髪」
「…私のこと、子どもみたいに思ってない？」

　よしよしと頭を撫でる掌に抗議すると、彼はふっと小さく吹き出した。

「年じゃ絶対敵わないんだから、こんなときくらい上でいさせてよ」
「…失礼ね。どうせ奏斗くんから見たらおばさんだもん」
「そういうことじゃなくてさ」

　年の差を意識した言葉には、気付かない振りをした。適当にはぐらかさないと、踏み越えてはいけない線を越えてしまいそうだった。

　奏斗くんは、何も聞かなかったし、言わなかった。
　そのほうがかえって弱音を吐きやすいということを、分かっているのかもしれない。

　白み始めた空が窓から覗くころ。
　泣きながら話すことに疲れ、私が眠りの底に落ちるまで、彼はずっと起きていた。
　起きて、長い腕で私の背中を包んでくれていた。




　まどろみの中で、彼と出会った日の夢を見た。


　雲ひとつない青空の下。いつもは電車で通り過ぎるだけの、駅のホーム。
　痴漢から庇ってくれた不思議な少年の瞳に、目を奪われる。
　あの日のように、深い双眸がこちらを見つめ返す。

『俺は才木奏斗』

　澄んだ笑顔で名乗った彼に、私はずっと不思議に思っていたことを訊ねてみた。


『どうして、いつも助けてくれるの？』

　知りたかった。少年は私の感情の機微をすべて分かっているみたいだった。傍にいてほしい時には必ず現れ、上手に傷を癒してくれる。今回だって。

『どうして…私のいる場所、分かったの？』


　少年は何も答えなかった。

　代わりに、笑った。
　けれど、その笑顔は先ほどとは違う、暗く悲しい微笑みだった。


　あ、と思ったときには、彼の姿は青い空に溶けて消えた。
　手を伸ばす暇もなかった。

　人のいない駅のホーム。私はその場でうずくまり、声を殺して泣いた。