jade

　散々迷った末、誕生日プレゼントはルームフレグランスに決まった。
　香り液が入った小瓶に花を差すと液が花を伝い、辺りに香りが広がる仕組みだ。
　瓶のデザインが凝っているので、香りがなくなってもインテリアとして飾っておける。

「今日はありがとな。お陰で良いもの見つかった」
　アパートへと車を走らせつつ、蒼が礼を言った。
「そんな、私は何もしてません。それに、ああいうお店は初めてだったので…楽しかったです」
「ホント？なら良かった」
「自転車では行けない距離ですし…こちらが感謝したいくらいですよ」

　目の前の大きな交差点。信号が赤に変わり、車が停まる。
　平日だというのに夜の繁華街は人通りが多い。歩行者信号が青に変わるやいなや、たくさんの人が目の前を横切っていった。
　
「じゃあさ…また、行く？」
「え…？」
「矢吹が行きたい時に。俺はいつでもいいよ？」
「……そ…んなこと…悪いです」

　目の前にはいつもの爽やかで、人懐っこい笑顔。
　なのに…じっと見つめられ、なぜか鼓動が速くなる。
　車のシートって、こんなに近かったっけ…？
　行きとは違いすっかり暗くなってしまった車内を、沈黙が支配する。
　それを破ったのは蒼だった。

「そう言うと思った」
「……え？」
　呆ける羽海に笑みを深めた蒼からは、今しがたの真剣さは跡形もなく消えている。
「でもさ、ホントに遠慮なく言って。ホラ、矢吹には肉じゃがもらった恩もあるじゃん。俺いつでもパシられていーし」

　なんだ。…そういうこと。
　再び発進した車の助手席で、フロントガラス越しに景色を眺める。人工的なネオンで埋め尽くされた街が酷くよそよそしく見えた。
　驚いた。また一緒に行こうと…誘われたのかと思ってしまって。
　肉じゃがのお礼なら話は別だ。きっと、車だけ出して別行動をするつもりだったのだろう。
　自分の早とちりが無性に恥ずかしい。

　それからは、お互い一言も話さないまま、アパートに着いた。

「ホント今日はありがとな」
「いいえ。妹さん、喜んでくれるといいですね」
　羽海の部屋、101号室のドアの前。
　それでは、とドアノブにかけようとした手を、取られた。
　ふわりと包み込むように、どこまでも優しい触れ方。心臓がまた、暴れ始める。

「矢吹、目…瞑って」

　朝の光の下で見る蒼は、すごく爽やかで、キラキラしている。
　だけど、今は…。
　廊下に申し訳程度に備え付けられた、頼りない蛍光灯の光に照らされる彼。
　それはどこか魅惑的で、深いダークブラウンの瞳は、ある種の危うさを感じさせる。
　どうして？と訊けなかったのは、そのせいだろうか。

　言われるがままにそっと目を閉じた。
　暗くなった視界が、羽海に本能的な心もとなさをもたらす。
　何を…されるのだろう。先ほどから速かった鼓動に追い討ちがかかる。
　そろそろ心臓が壊れてしまうかもしれない。本気でそう思いかけたとき。
　掴まれていた方の掌に、冷たいものが触れた。

「もう開けていいよ」

　ゆっくりと戻ってくる視界。羽海の手の上には花が乗っていた。
　冷たく硬い感触は、花の裏側に付いている金具だ。

「これ…さっきのお店の…」
　見間違えようもない。羽海が購入を断念したヘアアクセサリー。
「付き合ってくれたお礼」
「こんな…悪いです。今日一緒に行ったのは…」
「頼まれたから仕方なくじゃなくて、私がそうしたかったから…だろ？」

　言わんとしていたことを当てられ、羽海はたじろいだ。
　蒼が、フッと破顔する。

「じゃあさ、お礼じゃなくて、俺があげたかったから。それでもダメ？」
「……でも」
「さっき店で、矢吹がこれ眺めてるの見て…似合いそうだと思ったんだ」
「……」
「俺に返されても捨てるしかないからさ、貰って？」

　その一言が決定打だった。
　掌に乗ったブラウンの花をそっと握る。

「……ありがとう…ございます」
　申し訳ないけれど、嬉しい。そんな複雑な顔で礼を言った羽海を見て、蒼は眉尻を下げた。
「じゃ、おやすみ」
「…おやすみなさい」

　玄関のドアを閉めたとたん一気に力が抜けた。靴を脱ぐのも忘れ、へなへなとその場に崩れ落ちる。
　階段を上る蒼の足音を聞きながら、貰ったばかりのそれを、そっと両手で包み込んだ。
　今朝、食事を奢るという申し出を断ったから。
　だから蒼は、こういう形で…絶対に断れない方法で、お返しをくれた。
　ただそれだけのこと。…これは、彼の優しさ。
　分かっている筈なのに――

　主の帰宅に気がついたのだろう。部屋の奥から小刻みな足音が近づいてくる。
　電気もつけずに玄関で座り込む羽海の膝に、小さな温もりが乗っかった。

「どうしよう…マロ…。私…」

―――似合いそうだと思ったんだ。

　優しいトーンで紡がれた蒼の言葉は、しばらく頭から離れてくれそうにない。


＊


「凛ちゃん、いつもどこで服買ってる？」
「は…？」

　久しぶりに凛と休みが重なった日。待ち合わせた喫茶店で、見るともなしに窓の外を眺めていた。
　道ゆく人々の装いは、もうすっかり夏のそれだ。
　そんな中、若い女性は、皆一様にお洒落な服を身にまとっている。
　たった今、羽海の目の前にやってきた凛も例外ではなくて…思わず考えていたことが口を突いて出てしまった。

「どうした？熱でもあんの？」
「…ううん」
「じゃあ来る途中にどっかで頭でも打ったか？」
「…全然。平和な道中だったよ」

　本気で心配されて、羽海は自分の発言がいかに非日常的だったかを実感した。
　二人掛けの席、向かいに座ってアメリカンを注文する凛の格好は、襟元にスパンコールがあしらわれたブラックのチュニックに、ライトグレーのスキニーパンツ、ヒールが少し高めのミュール。
　シンプルだが、デザインや素材感から安物ではないと分かる。
　キレイでカッコイイ、大人の女性を思わせた。

「駅に好きなブランドを扱ってるとこがあるから、大抵はそこで買ってるけど」
「好きな…ブランド…」
「何？羽海、服に興味出てきた？」
「え…あ…そういうわけじゃ、ないんだけど……」

　口ごもる羽海の様子から何かを察したらしい凛が、ニヤリと口角を上げる。
　
「何なら今から行ってみるか？駅ビルの専門店街」
「え…っ！でも私、お金ないし…」
「オマエが金ねえのは知ってるよ。だからー見るだけ」
「……それなら、大丈夫かな」

　羽海がそう言い終わらないうちに、凛は早々と席を立つ。注文したばかりのアメリカンのカップはすでに空だ。
　慌てて自分のドリンクを飲み干し、軽い足取りで出口へと向かう凛の背中を追いかけた。





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