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　夏休み中の駅は、わりと混み合う。

　中学生から大学生まで、若い人たちのグループが忙しなく行き交っていた。

　邪魔にならないよう、隅っこの柱のそばに立つ私に、駅のアナウンスが特急列車の到着を告げる。

 

「直くん！」

　改札を出てきたその人に向かって手を挙げた。

　背が伸びて、大人っぽい表情。だけど、昔の面影が残ってる。

　一目見て、彼だとすぐに分かった。

 

　直くんは、辺りを見渡し私を見つけ、少しだけ驚いた顔をする。

「ホントに…変わったな、香奈ちゃん……あ、今はもう改名したんだったか」

「うん。でも…香奈で良いよ」

　まじまじと見つめてくる視線から、逃れるように下を向いた。

　なんとなく…気まずい。

　私が学校に行けなくなって転校した理由、電話では話さなかったけど、

直くんは、たぶん…知ってる。

 

　絵がダメになった後、学校でどう処理されたのかは、知らない。

　私が知りたくなかったって言ったほうが正しいのかな。

　当時は、とにかく関わりたくなかったから。

　あの小学校と、先生たちと、友達とすら……。

もちろん…桐谷くんとも。

 

　でも、よくよく考えれば…あんなオオゴトになって、学校側が黙ってるわけないんだよね。

　如月響子の個展への出展がおじゃんになったんだもん。

　うまく隠し通せていれば別だけど…事に及んだ桐谷くんには、それなりの処分が下ったはず。

　当然、生徒たちにもその次第は報告されたんだろう……。

 

 

 

＊

 

 

「まだ絵…描いてるの？」

 

　とりあえずお昼にしようって、近くのファミレスに入った。

　私に言葉をかける直くんの表情は、気遣わしげだ。

 

「うん…。引っ越した後は…さすがにしばらく描けなかったけど…

　やっぱり絵は好きだし、やめられなかった」

　それを聞いて、彼は少しだけ安心したみたい。

　口元に微笑みが浮かんだ。

 

「俺も、描いてるよ。高校で…趣味程度だけどな」

　あれ……。

　気のせいかな、直くん……寂しそう？

　だけど一瞬見せたその片鱗は、すぐに消えて。

　

その後しばらくは、運ばれてきた料理を食べつつ昔話で盛り上がった。

　美術クラブの話題を中心に、先生とか、同じ学校だった皆の話。

　とくに、誰と誰が付き合ってるとか…そういう話は、聞いてて楽しい。

ほとんどの子は、今も地元の中学や高校に通ってるみたいだった。

 

 

「香奈ちゃんとタメの…理衣子ちゃんっていたでしょ。あの子今コウキと付き合ってんの」

「ホントに！？…すっごい意外―…！二人、いつもケンカしてたのに」

 

　そういえば、コウキくんがりぃ子ちゃんのこと好きって、聞いたことあった。

　宿題のドリルを忘れて、教室まで取りに戻った日。

　男子の会話を立ち聞きしてたら…桐谷くんに酷いことを言われて……。

　

 

「ね、美由ちゃんって…今誰かと付き合ってる？」

「んー……あの子大人しいし、そういうのないと思うけど……なんで？」

「あ…ほら…人気あったでしょ。だから…何となく…ね」

 

　あの時、桐谷くんは美由ちゃんが好きだった。

　校内でもモテていて、お人形さんみたいに可愛くて、大人しい子。

　一つ下だから、今は中学3年生か。

　きっとさらに可愛くなってるんだろうな…。

 

　なんか…やだなー…。

 

　桐谷くんの気持ちに応える気はないクセに…。

　なんとも自分勝手な思考に、溜め息をつきたくなる。

 

 

　……アレ？

　そういえば、桐谷くんが越してきたばかりの頃。

　朝練の後、女の子からの差し入れを断ってるとこに、偶然居合わせたっけ。

 

　そのとき…桐谷くん、好きな人いるのかって聞かれてて……。

　何も言わない彼は、図星だと指摘されてた。

 

―――誰だよー、クラスの女子？

―――いや

 

　否定、してたんだ、あの時は。

　転校してきたばかりだったから、それもそうか。

　でも、好きな人はいた…んだよね…？

 

　私じゃない、好きな人。

　たぶん、ううん…十中八九、地元の子。

　……もしかして…美由ちゃん…かな。

 

 

分かってたことだけど…

桐谷くんが私のことを好きになったのって…ほんの軽い気持ちなんだよね。

 

 

 

「香奈ちゃん？」

「え…！？はいっ」

「どした？ぼーっとして」

「…ごめん。なんでもない。それより大事な話って…」

 

　すっかり忘れてたけど、今こうして直くんといるのは、会って話したいと言われたから。

　食べ終わって、一息ついて。

　お昼を過ぎたこの時間の店内は、人もまばらだ。

 

「そう…だったな。長くなるかもしれないんだけど……」

 

　少しだけ躊躇ってから、直くんは切り出した。

 

 

 

＊

 

 

　いつの間にかティータイムが近づき、また少しだけざわつき始めた店内。

　同じ年頃だろうか。女の子たちのグループが、真後ろの席に陣取る。

　彼女たちの甲高い笑い声が、酷く遠くで聞こえた。

 

「今の話……本当なの？」

「本当だ」

 

　震える声で尋ねた言葉に、即座の返事。

頭の中でそれをうまく処理できない。

　手にじっとりと汗をかいていた。

 

　直くんから聞かされたこと、絵空事みたいにフワフワしてる。

　いっそ、本当に空想だったらどれだけ良いか。

 

 

　だけど、目の前に座る人の硬く真剣な声音が、

たった今告げられたことは真実だと物語っていた。

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